— Значит, эта машина проверяет волю к жизни?.. — недоверчиво спросил Тиссил, оглядывая деревянное сооружение.
Сатана был сама вежливость:
— Именно. Вы ведь понимаете, что нашу фирму не интересует бракованный товар. Только настоящие, полные жизни души.
Тиссил и Коссил переглянулись.Тиссил и Коссил переглянулись.
— Но, простите, — начал опять Тиссил, — гм,... вы знаете,... эта машина...
— Напоминает гильотину? — участливо осведомился Сатана. Тиссил и Коссил закивали головами.
— Именно, — добавил Коссил.
Сатана элегантно пожал плечами, отчего безупречный пиджак на нём чуть приподнялся:
— Только так она и может выглядеть, друзья мои. Только так. Встаёте вот сюда, кладёте голову вот в это отверстие, и нажимаете на синюю кнопку. Дёргаете за рычаг, и — шёлк! — спускаете нож. Но не извольте беспокоиться: коль скоро в глубинах ваших сердец теплится воля к жизни, с голов ваших не упадёт ни волоска.
— Мы знаем, — грубовато перебил его Коссил, — мы читали контракт. Но ведь бракованные души всё равно попадают к вам! Откуда нам знать, может, вы просто отрубите нам головы?!
На утончённом лице Диавола проступила болезненная усмешка:
— Простите великодушно, за обман с нас райские бюрократы шкуру снимет. Нет, вам не о чем беспокоиться: если вы цените жизнь превыше всего, вы останетесь живы. Всё честно.
— Настолько, насколько может быть честной сделка с дьяволом, — добавил Коссил.
— Именно настолько, — согласился Сатана, — Изволите приступать?
Тиссил и Коссил задумались. Гильотина стояла, сверкая наточенным до зеркального блеска ножом, срубленная из крепкого дерева, высокая и опасная. Шероховатую поверхность плахи испещрали зарубки, как доску для разделки овощей. Местами дерево имело буроватый оттенок — наверное, это была въевшаяся кровь.
— Коссил, — обратился один из них к другому, — может, ну его к чёрту, этого Сатану? Мы ведь ещё можем отказаться, да?
— Конечно, вы можете отказаться в любой момент, — любезно подтвердил искуситель, — Все воспоминания о нашей встрече будут стёрты, ваши души останутся в вашем личном распоряжении, и, в качестве жеста доброй воли, наша фирма совершенно бесплатно обеспечит вас удачей на ближайшие четыре дня. Мы беспокоимся о наших клиентах!
— Четыре дня... — задумчиво пробормотал Коссил.
— Коссил, вдруг эта штука ошибётся?! Вдруг окажется, что я недостаточно сильно хочу жить?..
— Позвольте подчеркнуть, — стоя в сторонке, произнёс Сатана, — что «эта штука» не ошибается. Она совершенно безвредна для тех, кто предпочитает жизнь. Тех же, кто не столь силён духом, она разит наповал.
Нож гильотины сверкнул, словно в подтверждение его слов.
Коссил решился:
— Нет, не хочу.
Сатана удивлённо поднял бровь. Но сильнее был поражён Тиссил:
— Не хочешь? Вот так вот, сразу?! Погоди, давай-ка всё обдумаем.
— Не хочу рисковать. Убьёт меня эта штука, нутром чую — сорвёт голову с плеч.
— Как я уже отмечал, — начал было Сатана, — гильотина абсолютно безвредна для тех...
— Не хочу, — упрямо заявил Коссил, и развернулся спиной.
Сатана пожал плечами, и достал из кармана записную книжку с ручкой.
— Это ваше последнее решение? — осведомился он, — Учтите, что отказавшись сейчас, вы теряете возможность получить впридачу к бессмертию с удачей ещё и исполнение ваших желаний по половинной цене.
— Постой, Коссил...
— Отказываюсь.
Сатана кивнул, и поставил галочку в свой блокнот. Коссил растворился в воздухе.
Тиссил, оставшийся теперь наедине с Дьяволом, простирал руки к пустоте. Секунду он приходил в себя, оказавшись в этом глупом положении, затем обернулся, сплюнул, и сказал:
— Ну и провались он пропадом. Пожалуй, я попробую.
Сатана широко улыбнулся, и приглашающим жестом указал на гильотину:
— Пожалуйста, агрегат в вашем распоряжении. Можете приступать.
Неуверенно оглядываясь, Тиссил подошёл к деревянной машине, и испуганно осмотрел её со всех сторон. Затем он взглянул на Сатану, ища ободрения, но тот оставался предельно корректен, сложив руки на груди и ожидая в сторонке.
Робкими шажками Тиссил поднялся на эшафот. Деревянные ступеньки скрипели под ним.
— Т...так? — выдавил он из себя, кладя голову на плаху.
— Так, так, — подтвердил Сатана. Тиссил задрожал.
— Помните, по контракту мне обещано бессмертие! — пискнул он неожиданно высоким голосом, — И удача!
— Наша фирма всегда чётко выполняет свои обязательства, — вежливо ответил Дьявол и взглянул на часы.
— Эта кнопочка?.. — поинтересовался Тиссил, нащупывая правой рукой большую синюю кнопку.
Щёлк!
Сатана поставил крестик в блокноте и испарился.