Тоже довольно старый рассказ.
(Искушение)Адамс медленно приходил в себя. Ужасно болела голова. Последнее, что он помнил — яркий свет фар, столкновение, вспышка и звенящая тишина.
— Добрый день!
Мир был ослепительно белым и пустым. Адамс стоял на бескрайней белой поверхности, простирающейся во все стороны и сливающейся со столь же белым горизонтом. У него кружилась голова.
— Добрый день! — ещё раз позвал чей-то голос из-за спины. Адамс сел на колени и оглянулся.
Позади него стоял высокий красивый мужчина в прекрасном белом костюме. Над головой у него мерцало золотое сияние, нимбом венчавшее его фигуру. Мужчина располагающе улыбался.
— Рад приветствовать вас в чистилище, — сообщил он, протягивая руку, — Я Мэтт Эндрюс. Моя работа — встречать новичков.
— Чистилище? — Адамс вскочил на ноги. — Я что, умер?
Мужчина в белом костюме дружелюбно улыбнулся:
— Что поделаешь, со всеми случается такая беда. Живёшь-живёшь, не успеешь оглянуться — бац! И умер.
Адамс посмотрел на свои руки, на свою одежду, на пол, огляделся по сторонам и неуверенно поднял глаза на Эндрюса:
— Как… я умер?
— Автокатастрофа, — Мэтт сочувственно покачал головой. — Не стоило вам столько пить на этой вечеринке.
— Я… я и вправду мёртв? Совсем? Навсегда?
— Увы, увы, к моему глубокому сожалению, — лицо ангела действительно являло собой глубочайщее участие, — к моему ужасному разочарованию, вы действительно мертвы окончательно и бесповоротно.
— Но я же не знал… я не знал, что я… боже, боже, — Адамс схватился за голову и сел, за неимением стула, прямо на землю, — что же будет, что будет! Моя фирма без меня прогорит! А жена! Она умрёт с горя! А дети… боже, бедные мои детишки. Им будет так меня нехватать!
Ангел в белом костюме сочувственно улыбнулся, движением руки сотворил себе табуретку и уселся рядом.
— Если вам так будет легче, мистер Адамс, — начал он, — я могу вам рассказать, как поживают ваши жена и дети на Земле. У меня есть такая возможность.
Адамс разжал руки и недоверчиво глянул на Мэтта.
— Можете?! — воскликнул он, — Расскажите, пожалуйста, расскажите!
— Конечно, — улыбнулся тот. — Я уверен, новости вам понравятся. Ваша жена в полном порядке, она почти не горевала. Мистер Рэйтвуд из дома напротив помог ей справиться со стрессом.
Адамс покраснел и вскочил на ноги:
— Что?! Рэйтвуд, скотина! Мерзавец! Вот же пригрел… Ну а жёнушка! Хороша!
— Полно, не волнуйтесь вы так, — умиротворяюще произнёс ангел, — Он не причинил ей никакого вреда. Даже напротив: доставил определённое удовольствие. Восполнил потерю в вашем лице.
Адамс сжал кулаки и заскрипел зубами.
— Да и вашим детям визиты мистера Рейтвуда пришлись по душе, — листая какие-то бумаги, сообщил Мэтт, — Здесь вот написано, что он подарил вашему старшему горный велосипед. Вы представляете — горный велосипед! Ваш мальчик так мечтал о нём, столько просил вас. И наконец-то его мечта исполнилась! Разве не здорово?
Мэтт улыбнулся.
Адамс тяжело дышал.
— Что ещё?! — злобно спросил он, — Что ещё вы мне расскажете?
— Нуу, зачем же так нервничать, — ангел был сама обходительность, — Хотите знать, как поживает начатое вами дело?
— Да! — Адамс судорожно вглядывался в глаза Мэтт, — Да! Хочу! Расскажите мне!
Мэтт перелистнул страничку, прочитал про себя текст и, радостно улыбнувшись, поднял глаза на Адамса:
— Вот, смотрите! Вам наверняка понравится, — он зачитал:
«Директором фирмы взамен оставившего по себе доб»… — так, это неважно; слова, слова… вот! — …"был назначен его заместитель Джек Лаулет. Первым решением новоиспечённого директора стало слияние — а точнее, продажа предприятия, — конкурирующей корпорации Арберос, что"… — так, так, — …"позволит упрочить позиции на рынке"
Ангел, сияя от счастья, взглянул на кипящего от ярости Адамса:
— Ну разве не здорово? Вы вырастили себе достойную смену! Ваше предприятие в надёжных руках!
— Лаулет! ГГг…. — браное слово готово было сорваться с губ Адамса, но он сдержался, ударив себя кулаком по колену, — Продал мою фирму! И кому — Арберосу! После всего того, что мы сделали! Когда мы только-только начали вырываться вперёд! Зла, зла не хватает!
— Ну полно вам! — Мэтт, оправив сияющий костюм, поднялся и развёл руками, — Зачем соревноваться, толкаться локтями? Зато теперь ваша фирма в полной безопасности.
— Под каблуком у своих конкурентов! — бессильно воскликнул Адамс.
— Ну зачем же так сурово, — возразил ангел, — Я бы сказал — «под крылом». Ну да ладно.
Мэтт улыбнулся.
— Я думаю, достаточно, — произнёс он. — Давайте займёмся тем, ради чего я сюда прилетел.
— Нет, расскажите мне ещё о детях… — начал было Адамс.
— Полно, полно. Давайте решать, как мы поступим с вашей душой.
Адамс насторожился.
— А что такое с моей душой? — спросил он.
— Ну, — Мэтт замялся, — видите ли…
— Я не прохожу?! — воскликнул Адамс, — Я не прохожу в рай?
— Нет, что вы, — ангел замахал на него руками, — Что вы, что вы! Конечно, проходите! Вы вели примерную жизнь, соблюдали заповеди. Вы почти идеальный верующий!
Адамс расслабился.
— Тогда что же? — спросил он.
— Видите ли… — Мэтту явно не хотелось о чём-то говорить, — Видите ли, у нас есть правило. Мы обязаны предложить вам… ох, как это неприятно. Но таковы правила.
— Да говорите уже, говорите!
Ангел поморщился и сдёрнул соринку со своего белоснежного пиджака.
— Мы… точнее, не мы, а Он, — ну, вы понимаете, Кто, — Он хочет сделать вам предложение. Очень глупое, бестолковое предложение. Почти никто не соглашается. Но мы обязаны сообщить.
— Какое ещё предложение? — непонимающе спросил Адамс, — О ком вы?
Лицо ангела перекосило так, будто его заставляли жевать лимон:
— Он… Дьявол. Он хочет предложить вам…
— Дьявол?! — в ужасе воскликнул Адамс, — Боже мой, но почему дьявол?! Вы же только что сказали, что я был примерным верующим! Разве я не попаду в Рай?
— Попадёте… если захотите. Видите ли, мы обязаны сообщить… он предлагает вам…
— Нет! Нет! — перебил его Адамс, вскочив и заволновавшись. — Даже слушать не хочу! Никаких предложений от дьявола! Ни за что!
Мэтта мигом отпустило. Лицо его вновь приобрело нормальное выражение, на нём появилась радушная улыбка.
— Ну и слава богу! — сказал он, широко улыбаясь, — Признаться, я побаивался, что вы согласитесь. Всегда находится кто-нибудь, кто хочет вернуться на Землю и всё там исправить. Понятия не имею, зачем они это делают. Но мне приходится предлагать это всем. Ужасная обязанность. Чувствуешь себя эдаким — бррр! — Мэтта передёрнуло, — посланником Дьявола!
Но лицо Адамса вдруг зажглось интересом.
— Постойте-постойте, как вы сказали? — переспросил он, — Мне показалось, или вы упомянули возвращение на Землю?
Ангел нахмурился.
— Да… — неохотно признал он, — Что-то такое. Мне не хочется, признаться, говорить. Уж слишком велико искушение! И плата…
Адамс наклонил голову.
— Какова же плата? — поинтересовался он. Ангел опять схватился за голову:
— О нет, нет! — трагически воскликнул он. — Я не хочу вам говорить!
— Но вы должны, — возразил Адамс, — Вы сами говорили, что должны!
Мэтт сунул руку в рот и принялся нервно грызть ноготь. Остановился, сплюнул, зашагал из стороны в сторону. Наконец, с выражением величайшей боли на лице сказал:
— Да… должен. Ужасно, ужасно. Видите ли…
Адамс нахмурился.
— Видите ли… вас… воскресят бесплатно.
— Что?! — Адамс вскочил, подбежал к ангелу, и схватил его за грудки, — Бесплатно?! Как это «бесплатно»?! Так не бывает! Здесь какой-то подвох!
— Пожалуйста… пожалуйста… — Мэтт не пытался сопротивляться, печально глядя на Адамса, — пожалуйста, не бейте меня, я тут не при чём. Сообщать условия контракта — моя обязанность. Вы сами меня попросили!
Адамс отпустил ангела, и тот немедленно оправил на себе великолепный пиджак.
— И вам не потребуется моя душа? — недоверчиво спросил Адамс. Ангел покачал головой.
— Не нам, — ответил он, — а Ему. Нет, не потребуется. Он обещает безвозмездно предоставить вам новую жизнь в прежнем теле на планете Земля. Никакой платы. Достаточно лишь вашего согласия.
— Но, конечно, в раю за такое согласие меня проклянут.
Лицо Адамса вытянулось от отчаяния, и он нехотя прошептал:
— Нет. Само по себе воскрешение разрешено.
— Так в чём же подвох?! — вскричал Адамс.
— Нет подвоха.
Адамс присел на покинутый ангелом стул и задумался.
— Вам так хочется вернуться на Землю? — спросил его Мэтт.
— Хочется. Но мне не хочется терять место в Раю.
Мэтт просиял.
— Вот образ мыслей примерного верующего! — воскликнул он, — Вашей стойкости позавидовал бы апостол! В самом деле, ну подумайте, зачем вам эта Земля! Что вы там забыли?!
Адамс нахмурился и постучал пальцами.
— Все ваши дела там улажены! — убеждал Мэтт, — За вас всё сделают другие.
Адамс взялся за голову и застонал.
— Ваша жена счастлива, у неё теперь есть мужчина мечты. У ваших детей есть папа, они любят его. Посмотрите, — ангел достал из-за спины фотографии, — вот как ваши дети улыбаются. Взгляните: правда, красиво?
Адамс посмотрел на фотографию.
— А вот на этой, взгляните, вот ваш заместитель, талантливый молодой человек, подписывает соглашение о продаже! Какая хватка, какое упорство!
Адамс посмотрел и на эту фотографию.
— А вот, посмотрите, ваша жена. Вы видите, она же счастлива! Гляньте, какое блаженство написано на её лице! Да; она тут не одета, но у нас в Раю вкусы свободные. Что естественно — в том нет греха. А вот, смотрите, это чуть позже, они лежат на его кровати! Вы им совсем не нужны, ваше место в раю!
— Я УБЬЮ ИХ — зарычал Адамс, в бешенстве вскакивая со стула. Мэтт отшатнулся:
— П…. пппп… постойте, что же вы… что вы вдруг…
— Я УБЬЮ ИХ ВСЕХ!!! — орал Адамс, — ВОЗВРАЩАЙТЕ МЕНЯ НАЗАД!!
Мэтт перепуганно смотрел на него:
— Вв…. вы…. постойте, вы уверены? Обдумайте всё хорошенько! Ведь совершенно незачем…
— УВЕРЕН! — Адамс был вне себя — Уверен! Немедленно! Телепортируйте меня назад! Живо! Я согласен!
Улыбка вдруг разом слетела с лица ангела. Он выпрямился, посерьёзнел и сказал:
— Ловлю вас на слове. Летите?
— Немедленно!
— Оружие вам обеспечат.
Ангел щёлкнул пальцами и Адамс исчез.
Повисла тишина. Ничего не происходило. Мужчина в белом пиджаке ждал.
Через секунду белое сияние погасло. Стены растворились, став прозрачными, и стеклянную комнату двадцать на двадцать теперь освещали далёкие всполохи огня.
— Вот и чудненько, — пробормотал Мэтт, и оправил на себе великолепный белый костюм.